En clair
Un logiciel est « open source » (littéralement « source ouverte ») quand son code source est public. Ce code est le texte que les développeurs écrivent pour dire au programme quoi faire. N'importe qui peut le consulter, l'étudier et le modifier. Selon la licence on peut aussi le redistribuer ou le réutiliser dans ses propres projets.
Open source ne veut pas dire gratuit. L'auteur ne renonce pas non plus à ses droits : la licence fixe ce qu'on peut faire et ce qu'on doit conserver (le nom des auteurs par exemple).
Pourquoi c'est important
Ouvrir le code change la relation entre un outil et ceux qui l'utilisent. On peut vérifier ce que fait vraiment le programme au lieu de croire sa description. Une personne ou une organisation peut l'installer sur ses propres machines sans dépendre d'un service extérieur. D'autres peuvent reprendre le code si le projet d'origine est abandonné. Et n'importe quel développeur peut corriger un bug ou ajouter une fonction.
À l'inverse un logiciel « propriétaire » garde son code secret. On l'utilise tel qu'il est livré sans pouvoir l'inspecter ni le modifier.
Dans la pratique
Un projet open source est en général publié sur une plateforme d'hébergement de code avec sa licence et une documentation d'installation. Chacun peut alors le télécharger et le faire tourner chez lui.
Talorys en est un exemple. Cet assistant IA personnel se présente comme open source et gratuit. Il s'exécute dans le compte Cloudflare de l'utilisateur et ses développeurs n'exploitent aucune infrastructure. L'installation tient en une commande : npx create-talorys@latest.
L'auto-hébergement est courant dans le monde de l'open source mais les deux notions restent distinctes. Un logiciel peut être auto-hébergé sans être open source. Un logiciel open source peut aussi s'utiliser comme un service en ligne.
À ne pas confondre avec
- La gratuité concerne le prix. L'open source concerne l'accès au code. Un logiciel open source peut être payant et un logiciel gratuit peut garder son code fermé.
- Le logiciel libre est une notion proche et souvent associée. L'open source insiste sur l'accès au code et le libre sur les libertés d'usage.
- Un logiciel du domaine public n'a plus de titulaire de droits. Un logiciel open source reste protégé par une licence.